Исайя Берлин родился 6 июня 1909 г. в Риге. В 1915-1919 гг. семья Берлиных жила в Петрограде, а в 1919 г. перебралась в Ригу, столицу независимой Латвии. В 1920 г. И. Берлин вместе с семьей эмигрировал из Латвии в Англию. Блестяще окончил Оксфордский университет, получил степень магистра в 1935 г. С 1932 г. читал лекции по философии в Новом колледже в Оксфорде.
В 1941 г. И. Берлин работал в британской службе информации в Нью-Йорке. В 1942-1945 гг. он - 1-й секретарь британского посольства в США. Отчеты И. Берлина о настроениях в Вашингтоне с большим вниманием изучал У. Черчилль.
В 1945-46 гг. И. Берлин - 2-й секретарь британского посольства в СССР. Работая в Москве, поддерживал близкие отношения с видными деятелями русской культуры, в том числе с Б. Пастернаком и А. Ахматовой, которая посвятила ему некоторые свои произведения. О своих встречах с деятелями русской культуры в 1945-1965 гг. И. Берлин позднее написал интересные воспоминания.
В 1946 г. И. Берлин возвращается в Оксфорд. В 1950-1966 гг. преподавал философию в колледже Всех Душ в Оксфорде (с 1957 года - профессор).
В 1966 г. И. Берлин стал первым президентом новообразованного колледжа Вольфсона в Оксфорде и занимал эту должность по 1975 г.
В 1974 г. он становится президентом Британской академии.
С 1975 г. И. Берлин - профессор социально-политических наук в колледже Всех Душ в Оксфорде. Исайя Берлин - один из наиболее выдающихся либеральных мыслителей двадцатого столетия.
Быть либералом, считает Берлин, значит жить и давать жить другим. Либеральное общество - это общество, умеющее между различными ответами на одни и те же вопросы находить неустойчивые компромиссы. Либеральное государство _ это государство с максимальной свободой для одних индивидуумов, совместимой с максимальной свободой для других индивидуумов. У государства должна быть ответственность перед людьми, и оно должно оборонять слабых от сильных.
Наиболее важные работы И. Берлина: "Карл Маркс" (1939), "Еж и лиса" (1953), "Историческая неизбежность" (1955), "Век просвещения" (1956), "Две концепции свободы" (1958), "Четыре эссе о свободе" (1969), "Русские мыслители" (1978), "Понятия и категории" (1978), "Против течения" (1979), "Личные впечатления (1980), "Искривленное древо человечества: главы из истории идей" (1990). Многие работы И. Берлина посвящены истории русской мысли, в частности, рождению русской интеллигенции, ее вкладу в либерализм и ее разладу с западным либерализмом.
В 1957 г. королева Великобритании возвела Исайю Берлина в рыцарское достоинство, а в 1971 г. он стал кавалером ордена "За заслуги".
